02 - HISTOIRE DE LAFAYETTE

Les Attakapas.
Les tout premiers habitants de la région étaient les Attakapas. Leur territoire s’étendait tout le long du Golfe du Mexique et était divisé entre plusieurs tribus dont la population à l'arrivée des européens était estimée à plusieurs dizaine de milliers d'individus. Les Attakapas se rapprochaient de la côte en été et retournaient dans les terres lorsqu'arrivait l'hiver. Ils se nourrissaient principalement de poisson et de fruits de mer mais ils étaient également capables de cultiver le maïs. Petite anecdote à leur sujet, ils utilisaient de l'huile d'alligator pour repousser les moustiques.

Toutefois, avec l'arrivée des premiers colons européens au début du XVIIIème siècle la population Attakapas a commencé à diminuer à cause des nombreuses maladies inconnues rapportées par les européens. Une grande partie d'entre eux a migré vers l'ouest et les populations restantes ont été en grande partie décimées au milieu du XIXème siècle au point que l'on a longtemps cru que leur civilisation avait disparu. Aujourd'hui, leurs rares descendants se battent pour la reconnaissance de leur minorité. De nombreux vestiges de la présence des Attakapas peuvent être visibles le long de la rivière Vermillon et du Bayou Teche.

De Vermillonville à Lafayette
Si avant 1765 quelques européens s'étaient aventurés dans la région, il s'agissait avant tout de trappeurs ou de contrebandiers. C'est véritablement à partir de 1765 que les Acadiens en provenance de la Nouvelle-Orléans ont commencé à coloniser la région s'installant le long des bayous Carencro et Vermillon. Des colons qui étaient menés par Andrew Martin et Jean Mouton, le futur fondateur de la ville de Lafayette.

En 1821, le long de la rivière Vermillon, Jean Mouton fonda le village de Vermillonville qui sera rebaptisé Lafayette quelques décennies plus tard en 1884 en l'honneur du Marquis de Lafayette. C'est en raison de l'enthousiasme qui s'était dégagé autour de la visite du général français quelques décennies plus tôt que la ville a souhaité changer de nom, se conformant ainsi au nom du Comté ou plutôt devrait-on dire de la Paroisse qui avait déjà prit le nom du Général en 1823. La famille Mouton va quant à elle gouverner la ville pendant près d'un siècle et réussira à devenir extrêmement influente en Louisiane en réussissant notamment à faire éllire l'un des leurs Alexandre Mouton au poste tant convoité de Gouverneur de l'Etat en 1843. Aujourd'hui les Levasseur sont leurs descendants.

La ville n'a connu qu'une fois la guerre, c'était le 17 Avril 1863 lors de la bataille du Bayou Vermillon qui opposait le Général de l'Union Nathaniel Prentice Banks et le Général Confédéré Richard Taylor. Si officiellement Banks est considéré comme le vainqueur de la bataille, leur affrontement résultait d'une stratégie de Taylor qui visait à ralentir son adversaire dans sa progression.

La découverte de champs pétrolifères
Si on considère aujourd'hui que la naissance de l'industrie pétrolière a eu lieu dans la deuxième moitié du XIXème siècle, c'est véritablement à partir des années 1900-1910 que l'industrie de l'or noir va se développer et devenir l'une des matières premières les plus utilisée au monde.

C'est dans une période où l'on découvre de plus en plus de gisement de pétrole dans le monde que Frédéric Delacroix alors un jeune homme d'affaire ambitieux, décide de tenter l'aventure dans le pétrole. Il sait que des champs pétrolifères ont été découvert au Texas et qu'un premier puits y a été construit en 1901. Il voit dans le pétrole une potentielle mine d'or. S'appuyant sur des travaux soupçonnant la présence de pétrole en Louisiane, il lance des prospections dans la région et commence à racheter de nombreux terrains afin d'y construire des puits de pétrole. Son entreprise est une réussite complète et il fonde en 1911 Delacroix Petroleum.

L'entreprise va peu à peu grossir et réussir à s'imposer sur toute la région, faisant du pétrole puis du gaz l'une des principales sources de revenus et d'emplois dans la ville de Lafayette. Le succès de la compagnie va lui permettre des décennies plus tard d'élargir son domaine d'activité dans la biogénétique et le transport devant Delacroix Consortium. Si le siège de la compagnie s'est installé à la Nouvelle-Orléans pour se rapprocher de la côte, la famille Delacroix continue de résider à Lafayette et a réussi à s'imposer comme la famille la plus influente de la ville détrônant ainsi la famille Mouton.

L'Institut Saint-Louis
Fondé en 1860 à l'écart de Lafayette, l'Institut Saint-Louis a été pendant près de 90 ans l'hôpital psychiatrique de la ville. Si l'institution a longtemps bénéficié d'une réputation plutôt respectable, à partir des années 1940 on a constaté une hausse spectaculaire du nombre de suicides, de décès accidentels ou de morts naturelles. De nombreuses rumeurs ont alors commencé à circuler au sujet de l'institut parmi lesquelles l'idée que si le nombre de mort avait à ce point augmenté c'était parce que les patients étaient soumis à des expériences illégales et secrètes. Mais tout ça ne reste que des rumeurs infondées qui n'ont jamais été prouvées.

En 1950, un incendie se déclencha et ravagea l'Institut tuant une centaine de personnes patients et médecins confondus. Après cet incident, l'Institut ferma définitivement. L'origine de l'incendie n'a jamais véritablement été connue, officiellement il s'agit d'un accident. Depuis, le lieu est abandonné et beaucoup pensent qu'il est hanté par les fantômes des victimes de l'incendie.

L'ouragan Katrina
En Août 2005, l'un des ouragans les plus puissant de l'histoire des Etats-Unis s'est abattu sur la Lousiane provoquant des dégâts considérables et ayant forcé une grande partie de la population a évacuer la côte. Après le passage de l'ouragan, on a dénombré plus de 1500 morts dans l'Etat et des centaines de disparus. On estime aujourd'hui qu'un quart des habitants de la Louisiane ont été déplacé à cause de la catastrophe représentant ainsi près d'un million de personnes. La ville de la Nouvelle-Orléans est le symbole de l'état de la région après le passage de Katrina, la ville ayant été inondée dans sa quasi intégralité a perdu près de 30% de sa population et pense encore ses plaies même 10 ans après.

La ville de Lafayette a elle aussi été violemment touchée par l'ouragan mais dans une bien moindre mesure que sa grande voisine la Nouvelle-Orléans. Dans la ville, la fermeture de la ligne de train Lafayette-Orlando est probablement l'un des derniers vestiges visibles du passage de l'Ouragan.